.NET Framework jest podstawowym składnikiem niezbędnym do tworzenia i uruchamiania aplikacji i usług działających na platformie .NET. Można w nim tworzyć dowolne oprogramowanie: aplikacje desktopowe, usługi systemowe, aplikacje internetowe, aplikacje dla urządzeń przenośnych, usługi XML Web Services (komponenty umożliwiające integrację różnych systemów - współdzielenie danych i funkcjonalności za pośrednictwem sieci i zestawu standardowych, niezależnych od platformy protokołów takich jak XML, SOAP i HTTP) itp.

Środowisko .NET Framework nie jest związane z żadnym konkretnym językiem programowania - obecnie obsługuje ich ponad 20 (C++, C#, Visual Basic, J# - produkowane przez Microsoft - oraz Fortran, Pascal, Perl, Python, COBOL, SmallTalk i inne - innych producentów). Zadaniem .NET Framework jest zarządzanie przeróżnymi elementami systemu, których obsługa do tej pory zajmowała programistom najwięcej czasu. Dzięki temu twórcy oprogramowania mogą skupić się na dostarczaniu konkretnej funkcjonalności, nie tracąc energii na przykład na zarządzanie pamięcią lub obsługę komunikacji procesów działających w środowisku rozproszonym

.

Common Language Runtime

Common Language Runtime (CLR) jest podstawowym komponentem .NET Framework. Pod jego kontrolą są wykonywane wszystkie korzystające z tej platformy aplikacje. Do usług CLR zaliczają się:

:: Zarządzanie kodem (uruchamianie i nadzór nad jego wykonywaniem),
:: Izolowanie obszarów pamięci przydzielonych poszczególnym aplikacjom,
:: Weryfikacja zgodności typów,
:: Konwersja języka pośredniego IL do kodu natywnego (maszynowego),
:: Dostęp do metadanych (rozszerzonej informacji o typach),
:: Zarządzanie pamięcią (w przypadku obiektów zarządzanych),
:: Stosowanie zabezpieczeń dostępu kodu do zasobów,
:: Obsługa wyjątków i przekazywanie ich pomiędzy różnymi językami programowania,
:: Obsługa współpracy pomiędzy kodem zarządzanym, obiektami COM i starszymi bibliotekami DLL,
:: Automatyzacja tworzenia obiektów,
:: Usługi związane z tworzeniem oprogramowania (debugowanie, profilowanie itp.).